domingo, 25 de junho de 2017

Em busca do ser vivo mais velho do mundo

Marnie ChestertonEditoria de Ciência da Rádio BBC

Pinheiro Bristlecone — Image captionO pinheiro de bristlecone, da Grande Bacia, foi descoberto no oeste dos Estados Unidos

As efêmeras, insetos semelhantes a pequenas libélulas, vivem por apenas um dia; os humanos podem chegar, com sorte, a um século de vida. Mas qual é o organismo vivo mais velho do mundo? Para cientistas, essa tarefa, de tentar precisar a idade de espécies longevas, é um desafio.

Sob os galhos de uma castanheira de 300 anos no Jardim Botânico Real em Londres, o diretor do local, Tony Kirkham, diz que as árvores são capazes de viver mais que animais mas que é preciso um trabalho de detetive para encontrar as mais velhas e estimar sua idade.

"Primeiro, podemos olhar registros antigos para descobrir se uma árvore estava plantada lá numa determinada data. Então, olhamos para pinturas e outros trabalhos de arte para ver se a árvore já estava presente. E alguns mapas antigos também podem claramente mostrar as árvores do local, especialmente as importantes".

Uma maneira conhecida de definir a idade de uma árvore é contar o número de anéis no núcleo do tronco: há um anel por ano de crescimento. É um processo conhecido como dendrocronologia e só funciona para certos tipos de árvore - as que têm um crescimento anual acelerado.

O problema óbvio é que contar os anéis geralmente envolve cortar a árvore. Arboricultores contornam esse problema usando um tipo de furadeira que permite remover parte do núcleo para contar os anéis sem levar a árvore à morte.

É uma arte delicada; Tony conta um caso ocorrido nos anos 60, quando a broca de um cientista quebrou dentro de um pinheiro do tipo bristlecone do qual queria retirar uma amostra.

O equipamento é caro, e para ajudá-lo a recuperar o instrumento perdido, um guarda-florestal cortou a árvore. Uma vez derrubada, a árvore pôde ser facilmente analisada: tinha 5 mil anos.

Image caption'Pando' está localizado na Floresta Nacional de Fishlake, em Utah, nos EUA

"Foi terrível, mas muitos achados científicos foram possíveis graças àquela oportunidade, e desde então, encontramos árvores que são tão velhas quanto, se não mais velhas", admite Tony.

Uma equipe de pesquisadores americanos mantém uma lista, chamada Lista Velha, de árvores antigas oficialmente datadas. Entre elas, está uma figueira sagrada no Sri Lanka que tem pelo menos 2.222 anos, e um cipreste-da-patagônia, no Chile, com 3.627 anos - é tão velho quanto os monumentos pré-históricos de Stonehenge, na Inglaterra.

Um pinheiro bristlecone batizado de Matusalém, encontrado nas montanhas da Grande Bacia, na Califórnia, nos EUA, tem 4.850 anos. Mas a árvore mais velha da lista, um pinheiro da mesma espécie na mesma localidade, ainda não batizado, tem um núcleo sugerindo uma idade de 5.067 anos.

A árvore, desgastada pelo tempo, viveu a ascensão e a queda do Império Romano. Já estava lá quando os egípcios antigos começaram a construção das pirâmides.

Mas será este pinheiro de mais de 5 mil anos o organismo individual mais velho do planeta? Isto depende da definição de "organismo individual".

No Parque Nacional de Fishlake, em Utah, nos EUA, vivem álamos-trêmulos que muitos teriam dificuldade de enxergar como uma única árvore. Trata-se de uma colônia clonal, ou seja, um grupo de árvores geneticamente idênticas.

É tão grande que parece uma floresta. Mas mesmo sendo do tamanho do Vaticano, a colônia, conhecida como "Pando", latim para "eu me espalho", começou de uma única semente, e, ao longo dos anos, se estendeu por 50 mil troncos de árvores.

É difícil estimar sua idade exata, diz a geneticista de população Karen Mock, da Universidade do Estado de Utah, que trabalha no local. "Houve várias estimativas, mas o problema é que a árvore original muito provavelmente não está mais lá", contou ela à BBC.

As árvores clonais crescem em todas as direções e se regeneram ao longo do tempo. Isto significa que tirar o núcleo de um trono não dará a idade da colônia.

Cientistas tentam contornar o problema equiparando tamanho com idade. É um processo impreciso, por isso a estimativa da idade de Pando vai de poucos milhares de anos a 80 mil anos.

A professora Mock espera que uma nova técnica, de investigar quantas mutações de DNA são acumuladas ao longo do tempo, traga uma alternativa para definir a idade dessa árvore memorável.

Espécies longevas — Image captionAbutre-rei, pinheiro bristlecone e tartaruga gigante: outras espécies longevas

Se uma árvore pode viver 80 mil anos, por que parar aí? Há algum organismo imortal na Terra? Não, de acordo com o especialista em envelhecimento João Pedro de Magalhães, da Universidade de Liverpool.

"Todos os organismos podem morrer, então não há uma espécie imortal per se", diz.

"Mas você tem espécies vertebradas complexas que parecem não envelhecer, como as tartarugas das Ilhas de Galápagos (Equador) ou uma salamandra das cavernas chamada Olm. Eu digo 'parecem não envelhecer'; não estudamos nenhuma dessas espécies por 500 anos. Já é difícil conseguir financiamento para cinco anos de projeto", brinca.

O quanto você vive depende, em parte, do seu lugar no mundo; seu nicho ecológico. Os organismos no topo da cadeia alimentar têm poucos predadores, então têm mais chances de viver mais e passar essa característica para outras gerações.

Glass sponges — Image captionEsponjas-de-vidro têm uma existência tranquila nas águas geladas que cercam a Antártida

O clima frio também tem importância: as esponjas-de-vidro da Antártida, por exemplo, são consideradas os "animais vivos mais velhos" da Terra, com uma longevidade estimada em cerca de 15 mil anos.

"Não temos certeza disso", diz Magalhães, "porque, obviamente, ninguém estava lá para checá-las há 15 mil anos".

As estimativas são passíveis a erro, mas de acordo com Magalhães, as esponjas da Antártida crescem lentamente por causa do frio, e se encaixam no modelo de criaturas de crescimento lento com períodos de vida mais longos.

No entanto, o organismo vivo mais velho - segundo medições mais precisas - continua sendo o pinheiro bristlecone da Grande Bacia, na Califórnia, o Pinus longaeva. O Pando e as esponjas-de-vidro da Antártida podem ser mais velhos, mas suas idades foram estabelecidas por medições indiretas.

Para os especialistas, entretanto, há muito a ser descoberto nessa área, e é provável que o organismo mais velho do planeta sequer foi encontrado.

http://www.bbc.com/portuguese/geral-40258768#

A necessidade econômica que levou ao desenvolvimento da primeira forma de escrita

Tim HarfordDa BBC World Service

Tábua com escrita — Image captionEsta tábua exibe, em escrita cuneiforme, um recibo sobre o comércio de bois

Durante muito tempo, pelo menos até meados do século 20, não se sabia ao certo por que as civilizações antigas tinham desenvolvido a escrita. Teria sido por razões artísticas ou religiosas? Ou talvez para permitir a comunicação com exércitos distantes?

Em 1929, o mistério cresceu ainda mais quando o arqueólogo alemão Julius Jordan desenterrou uma vasta biblioteca de tábuas de argila de cinco mil anos de idade.

Essas tábuas eram até mais antigas do que amostras descobertas na China, no Egito e na Mesopotâmia, e continham gravações em uma escrita abstrata, que depois ficaria conhecida como "cuneiforme".

As tábuas eram de Uruk, um vilarejo da Mesopotâmia nas margens do rio Eufrates - onde hoje fica o Iraque.

The archaeological site of Uruk (Warka), 30kms east of Samawa, on January 25, 2010 — Image captionAs ruínas de Uruk e outras cidades da Mesopotâmia estavam repletas de pequenos objetos de barro misteriosos

Uruk era pequena para os padrões atuais, com apenas alguns milhares de habitantes, mas na época era enorme, uma das primeiras cidades do mundo.

"Ele construiu a muralha da cidade de 'Uruk', a cidade dos currais", proclama a Epopeia de Gilgamesh, uma das primeiras obras da literatura. "Olhe para sua muralha com seus frisos como bronze! Contemple seus bastiões, que ninguém pode fazer igual!"

Essa grande cidade criou uma escrita que por anos intrigou os estudiosos modernos. O que diziam aqueles traços abstratos?

Contagem por correspondência

As ruínas de Uruk e outras cidades mesopotâmicas estavam repletas de pequenos objetos de barro em formato de cone, esfera ou cilindro. Um arqueólogo chegou a brincar que pareciam supositórios.

Já Julius Jordan foi mais perceptivo e escreveu em um periódico que eram objetos com formas de "objetos do dia a dia - potes, pães e animais".

Mas para que serviam? Ninguém conseguia resolver o quebra-cabeça.

Pelo menos até a arqueóloga francesa Denise Schmandt-Besserat, que, nos anos 1970, catalogou peças semelhantes encontradas na região, desde a Turquia ao Paquistão, que chegavam a ter 9.000 anos de idade.

Schmandt-Besserat acreditava que os objetos tinham um propósito em comum: a contagem por correspondência. As peças com forma de pães seriam usadas para contar pães, as peças em forma de potes, para contar potes, e assim por diante.

A contagem por correspondência é simples: você não precisa saber contar, basta olhar para comparar duas quantidades e verificar se são ou não as mesmas.

A técnica é ainda mais antiga que Uruk. O osso de Ishango, de 20 mil anos, encontrado próximo a uma das nascentes do Nilo na República Democrática do Congo, parece usar marcas de contagem no osso da coxa de um babuíno.

Economia urbana

Mas as peças de Uruk foram mais longe: eram usadas para registrar a contagem de várias quantidades diferentes e podiam ser usadas tanto para adicionar quanto para subtrair.

É bom lembrar que Uruk era uma cidade grande. Havia clero e artesãos, e a comida era colhida no campo.

Uma economia urbana exige negociação, planejamento e tributação. Imagine os primeiros contadores do mundo, sentados na porta do armazém do templo, usando peças de pão para contar os sacos de grãos que chegavam e partiam.

Image captionUma tábua de escrita cuneiforme encontrada em Uruk

Denise Schmandt-Besserat destacou outra característica revolucionária. As marcas abstratas nas tábuas cuneiformes combinavam com as peças. Outros especialistas que se debruçaram sobre elas não notaram isso porque a escrita não parecia representar imagens de algo conhecido.

Mas Schmandt-Besserat percebeu o que tinha acontecido ali. As tábuas eram usadas para registrar o vai e vem das peças que, por correspondência, marcavam o movimento de ovelhas, grãos e potes de mel.

Talvez as primeiras tábuas tivessem inclusive impressões gravadas pelas próprias peças - pressionadas contra o barro. Até os contadores perceberem que talvez fosse mais fácil fazer marcas com uma cunha, um antigo instrumento de inscrição em tábuas.

A escrita cuneiforme era, portanto, a imagem estilizada da impressão das peças que representavam determinadas commodities. Não é de se admirar que ninguém tivesse feito essa conexão antes de Schmandt-Besserat.

Equipamento de verificação

Ela resolveu dois problemas de uma só vez. As tábuas de barro adornadas com a primeira escrita abstrata do mundo não eram usadas para poesia ou para enviar mensagens a terras distantes. Elas foram usadas como um pioneiro sistema de contabilidade.

Também eram usadas como os primeiros contratos escritos do mundo - pela pequena distância entre um registro do que foi pago e de uma obrigação futura a ser paga.

Inscrições na bulla — Image captionEstas 'bullas', descobertas no Iraque, registram transações da agricultura no 8º milênio a.C.

A combinação de peças e tábuas de escrita cuneiforme levou a um dispositivo brilhante: uma bola de argila oca chamada bulla.

As peças representando as obrigações de um acordo eram colocadas no interior da bulla, que era então selada. As inscrições das peças eram então gravadas na parte externa do artefato.

Acredita-se que as bullas eram espécies de contratos em envelopes antigos, que eram fechados por segurança para que os termos do acordo não fossem alterados. A escrita na parte de fora e as peças dentro da bola de argila deveriam ser iguais.

Não sabemos que tipo de acordo seriam - se eram dízimos religiosos para o templo, impostos ou dívidas privadas. Mas tais registros eram ordens de compra e recibos que tornavam possível a complexa vida da cidade.

A maioria das transações hoje é baseada em contratos escritos. Apólices de seguro, contas bancárias, títulos do governo, ações corporativas e hipotecas são acordos escritos - e as bullas da Mesopotâmia são a primeira prova arqueológica de contratos escritos.

Os contadores de Uruk nos deram ainda outra inovação. Inicialmente, para registrar cinco ovelhas bastava se gravar cinco símbolos de ovelhas. Mais tarde, um sistema mais avançado envolvia o uso de símbolos abstratos para diferentes números: cinco traços para o número cinco, um círculo para dez, dois círculos e três traços para 23.

Os números eram sempre usados para se referir à quantidade de algo: não havia "dez" - e sim "dez ovelhas". Mas o sistema numérico era forte o suficiente para expressar grandes quantidades - centenas ou milhares.

Uma demanda para reparações de guerra feita há de 4.400 anos exigia como pagamento cerca de 4,5 trilhões de litros de grãos de cevada. Era uma conta impagável - 600 vezes a produção anual americana de cevada hoje. Mas era um número impressionantemente grande. Foi também a primeira prova escrita do mundo dos juros compostos.

Como um todo, tratou-se de um conjunto de conquistas.

Os cidadãos de Uruk enfrentaram um enorme problema para qualquer economia moderna - como lidar com uma rede de obrigações e compromissos à distância entre pessoas que não se conheciam bem, que talvez nunca se conhecessem.

Resolver este problema significava produzir uma cadeia de brilhantes inovações: não apenas a primeira contabilidade e os primeiros contratos, mas a primeira matemática e também a primeira escrita - que foi, portanto, uma ferramenta desenvolvida por uma razão muito clara: gerenciar a economia.

http://www.bbc.com/portuguese/geral-40245708

'Descobri aos 16 anos que nasci sem útero e vagina'

Joanna Giannouli, de 27 anos, sofre de uma condição que determinou que ela nascesse sem vagina, colo do útero e útero. Ela explica os desafios de viver com uma síndrome que afeta uma em cada 5 mil mulheres no mundo:

"Quando fui com minha família pela primeira vez ao médico, meu pai tentou mostrar coragem. Minha mãe, por outro lado, não aceitou bem. Ela se culpou pelo que tinha acontecido e foi muito doloroso vê-la daquela maneira.

Não conversamos muito sobre o assunto pelos primeiros cinco anos. Eu não conseguia. Senti-me destruída e incrivelmente fraca. Minha mãe acredita que pode ter feito algo de errado durante a gravidez. Eu já expliquei que não foi isso, apenas genes.Minha condição é estigmatizada. E o mais doloroso foi quando meu parceiro me abandonou depois de descobrir o que tinha.

Estava noiva quando tinha 21 anos, vivendo em Atenas. Quando contei a ele sobre minha condição, ele terminou comigo. Tudo isso agora pertence ao passado e estou bem agora. Felizmente, pelos últimos cinco anos estive em um relacionamento amoroso estável. Ele soube desde o início e escolheu ficar comigo. Sabe que nosso futuro não terá crianças. Ele está OK com isso e eu também.Sou uma das pessoas mais afortunadas (com essa condição).Minha mãe me levou ao médico quando eu tinha 14 anos porque eu não estava menstruando. Ele não me examinou porque não queria tocar minha genitália e, quando fiz 16 anos, fui enviada a um hospital para um check-up. Os médicos descobriram que eu não tinha canal vaginal e sofria da Síndrome de Rokitansky. Tinha nascido sem uma vagina funcional e os médicos tiveram que construir uma para mim para que eu pudesse ter relações sexuais.

Fiquei duas semanas no hospital e precisei ficar em casa três meses de cama - não podia me levantar. Fiz exercícios vaginais para expandir meu novo canal vaginal. O primeiro sinal da minha condição é justamente a ausência de menstruação. E você não pode fazer sexo. Minha cirurgia em Atenas foi revolucionária.A vagina construída pelos médicos era estreita e pequena e causava imensa dor quando eu tinha relações sexuais. Precisei expandir meu períneo, uma pequena área abaixo da vagina, com exercícios.

Estava OK fisicamente, mas não emocionalmente. É um fardo de que você não pode se livrar. Tive namorados que abusaram de mim emocionalmente. Por muitos anos não pude ter um relacionamento estável. Sentia raiva, culpa e vergonha. Lutei contra depressão, ansiedade e ataques de pânico.

O que é a síndrome de Rokitansky

A condição se refere a mulheres que nascem com vagina, colo do útero e útero subdesenvolvidos ou ausentes.
Mulheres com essa síndrome têm ovários e genitália externa (vulva), desenvolvendo também pelos púbicos e seios
Um dos primeiros sinais da síndrome é que uma menina não menstrua
O sexo também é dificultado porque a vagina é mais curta que o normal

Já faz 10 anos da cirurgia. Ainda me sinto mal, mas não tenho mais vergonha. E sei que não posso mudar as coisas, preciso aceitar e viver com isso.Mas aprendi uma lição. Não acredito em Deus, mas vi tudo isso como um chamado: nunca ache que as coisas estão garantidas.Renasci. Antes de tudo isso eu era uma típica adolescente, com altos e baixos. Depois disso, realmente amadureci. Cresci rapidamente.

Quis manter minha condição em segredo, mas minha mãe contou para parentes. Não foi a melhor experiência porque as pessoas ficam com pena de você. Não quero que ninguém tenha pena de mim. Não estou morrendo, não estou em perigo. O olhar piedoso das pessoas me entristece.Não podia ter tocado no assunto em Atenas - e na Grécia, de maneira geral - porque as pessoas têm a mente muito fechada. Às vezes me sentia vivendo da Idade Média.

Não encontrei grupos de apoio na Grécia ou qualquer pessoa com quem pudesse conversar. Muitas mulheres com a minha condição têm vergonha. Quando consegui encontrar algumas dispostas a conversar, vi que elas desapareciam depois, porque se sentiam envergonhadas.Adoraria ser mãe algum dia, seja biológica ou adotiva. Mãe não é quem dá à luz, mas quem cria.É muito libertador poder falar sobre essas coisas. Quero ajudar todas as mulheres que sofram da síndrome, porque fui ao inferno e voltei. Sei dos problemas que a condição pode causar. Muitas mulheres cometem suicídio por causa disso.Se não ajudarmos umas às outras, quem vai?"

http://www.bbc.com/portuguese/noticias/2016/04/160419_mulher_vagina_utero_fd#